过去人们常常提及“李约瑟难题”，苦苦思索为什么“中国古代对人类科技发展作出了很多重要贡献，但科学和工业革命却没有在近代的中国发生”。今天，又有人提出一个相反的问题：“中华民族何以能在改革开放后如此短的时间里，走过西方发达国家几百年走过的历程？”对此，习近平主席在2014年年初访问欧洲时给出了回答：观察和认识中国，历史和现实都要看，物质和精神也都要看。脱离了中国的历史，脱离了中国的文化，脱离了中国人的精神世界，是难以正确认识中国的。

习近平历来重视历史，强调以史为鉴。2010年在全国党史工作会议上，他就党史研究和宣传工作发表了重要讲话。2011年在中央党校秋季开学典礼上，他发表了《领导干部要读点历史》的重要讲话。担任总书记后，他率领中央政治局常委参观“复兴之路”展览，提出了要实现中华民族伟大复兴的“中国梦”，又到西柏坡纪念馆重温党的历史。2014年10月13日中共中央政治局第十八次集体学习时，他强调，牢记历史经验、历史教训、历史警示，为推进国家治理体系和治理能力现代化提供有益借鉴。

习近平经常古为今用、推陈出新。他关于世界社会主义五百年发展历史的回顾分析，关于改革开放前后两个三十年关系的精辟阐释，关于运用历史智慧推进反腐倡廉建设的思想观点，关于如何评价党的历史和历史人物的深刻论述，都说明了一点：历史总是向前发展的，我们总结和吸取历史教训，目的是以史为鉴、更好前进。